Pourquoi une année internationale pour la préservation des glaciers décrétée par l’ONU?
Les glaciers sont bien plus qu’un décor spectaculaire pour amateurs de nature. Ce sont des réservoirs de vie, des régulateurs climatiques, des archives de l’histoire terrestre et une source d’équilibre environnemental essentielle. Pourtant, face à la menace croissante du réchauffement climatique, ils fondent à un rythme alarmant. C’est pour cette raison que l’ONU a décidé de consacrer une année internationale à l’enjeu de leur préservation. La Vallée de Chamonix-Mont-Blanc, aux côtés des scientifiques et de la société civile, se mobilise en 2025 pour mieux faire comprendre ce phénomène et le contexte climatique, mais également afin de valoriser les politiques de préservation et d’adaptation.
Les glaciers, un écosystème essentiel à la vie sur Terre
Avec plus de 275 000 glaciers répartis à travers le monde, ces géants blancs jouent un rôle central dans l’équilibre de notre planète. Ils couvrent environ 700 000 km² et contiennent près de 70 % de l’eau douce terrestre. Leur importance est cruciale pour des centaines de millions de personnes qui dépendent de leur fonte annuelle pour l’eau potable, l’agriculture, l’industrie et l’énergie.
Mais les glaciers ne sont pas que de simples réserves d’eau douce : ils sont également un moteur écologique qui alimente les rivières, soutient la biodiversité et fournit des écosystèmes vitaux. Dans les régions où ils sont en recul, la diminution des ressources en eau douce commence déjà à avoir des conséquences considérables sur les communautés locales.
La menace du réchauffement climatique
Depuis le milieu du XIXe siècle, les glaciers reculent à un rythme jamais vu auparavant. Ce phénomène s’accélère sous l’effet de la hausse des températures liée au réchauffement climatique global.
Les glaciers dépendent de la neige qui les alimente. Avec des hivers plus courts et des étés plus longs et plus chauds, l’équilibre saisonnier est désormais rompu : les glaciers perdent plus de glace qu’ils n’en accumulent, impactant directement le cycle de l’eau et l’élévation du niveau des mers.
Les glaciers, ces « climatiseurs » naturels de la planète
Les glaciers ont une autre fonction cruciale : ils régulent la température de la planète. Leur surface blanche reflète une grande partie de la lumière solaire, réduisant la quantité de chaleur absorbée par la Terre. Ce phénomène, appelé effet albédo, joue un rôle essentiel pour ralentir le réchauffement climatique.
Mais à mesure que les glaciers fondent, leur surface réfléchissante disparaît, et la planète absorbe plus de chaleur. Ce cercle vicieux accélère encore la fonte des glaces en milieu alpin, et participe au réchauffement global. Préserver les glaciers, c’est donc préserver un bouclier naturel contre la montée des températures.
Les glaciers ne sont pas seulement un acteur du présent : ils sont aussi des témoins du passé. La glace emprisonnée dans leurs profondeurs contient des informations précieuses sur le climat et l’environnement terrestre des milliers, voire des millions d’années passées.
Ces « archives naturelles » nous aident à comprendre les variations climatiques et à prédire les changements futurs. Mais avec leur fonte, ces données inestimables disparaissent à jamais, emportant avec elles une partie de l’histoire de notre planète.
Des archives naturelles uniques
Le recul des glaciers n’a pas seulement des conséquences climatiques : en fondant, les glaciers libèrent de nouveaux paysages et participent à la naissance de nouveau écosystèmes.
Ce sont de nouvelles forêts que l’on peut nommer « primaires » qui émergent, ainsi que possiblement de nouveaux lacs. Ces secteurs aval libérés des glaces sont donc des zones d’intérêt qu’il faut protéger, tant par la biodiversité qu’ils peuvent abriter, que par les futures réserves d’eau douce qu’ils constitueront.
Naissance de nouveaux écosystèmes
Dans les régions montagneuses, le dégel fragilise les pentes et augmente les risques de catastrophes naturelles comme les glissements de terrain ou les inondations causées par la rupture des lacs glaciaires. Ces événements extrêmes mettent en danger les populations locales, mais aussi les infrastructures, comme les routes, les ponts et les centrales électriques.
Pour les populations qui dépendent des glaciers pour leur approvisionnement en eau, leur disparition représente potentiellement une menace. De plus, à mesure que les glaciers rétrécissent, les conflits autour de l’eau pourraient s’intensifier, notamment dans les régions où cette ressource est déjà rare.
Une gestion des risques naturels accrue
Un patrimoine culturel et spirituel en danger
Au-delà de leur importance écologique, les glaciers sont également des symboles culturels et spirituels. Dans de nombreuses cultures, ils sont considérés comme sacrés, associés à des divinités ou des esprits protecteurs et sont également reconnus par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
Leur disparition ne menace pas seulement les écosystèmes, mais aussi les traditions, les rituels et les croyances de millions de personnes. La perte de ces glaciers représente donc une perte culturelle inestimable, qui touche à l’identité et au patrimoine des peuples.
Des répercussions sur le tourisme et les loisirs
Les glaciers jouent aussi un rôle clé dans le tourisme de montagne. Ces majestueux géants de glace attirent des millions de visiteurs chaque année, et participent à offrir des paysages époustouflants et des activités uniques.
Cependant, leur fonte rapide modifie profondément certaines pratiques, tel l’alpinisme. En devenant plus courts et plus minces, la fonte des glaciers modifie et parfois complique certains itinéraires, et donc certains accès aux sommets des montagnes.
Ces bouleversements obligent les pratiquants de haute montagne à repenser leurs itinéraires, voire à modifier la saisonnalité de leur pratique.
En modifiant les pratiques sportives et de loisir, ces transformations peuvent avoir un impact direct sur les économies locales, souvent dépendantes du tourisme.
Face à ces multiples menaces et évolutions, l’ONU a choisi de lancer une année internationale de la préservation des glaciers. L’objectif est clair : sensibiliser le grand public et les décideurs, tout en encourageant des actions concrètes pour limiter leur fonte et protéger ces écosystèmes vitaux.
Cette initiative vise aussi à renforcer la recherche et la surveillance des glaciers, en améliorant le partage des données entre les pays. Ces informations sont essentielles pour développer des stratégies d’adaptation et d’atténuation face au changement climatique.
Pourquoi l’ONU agit maintenant
Préserver les glaciers, c’est préserver notre avenir
Les glaciers ne sont pas seulement une ressource naturelle : ce sont des piliers de l’équilibre climatique, économique et culturel de notre planète. Leur fonte a des conséquences directes sur notre quotidien, notre sécurité et notre économie.
L’année internationale de la préservation des glaciers nous rappelle que le temps presse. En agissant maintenant, nous pouvons limiter les dégâts et protéger ces trésors naturels pour les générations futures.
Pour toutes ces raisons, la vallée de Chamonix-Mont-Blanc se mobilise pleinement tout au long de l’année 2025 afin de mettre en lumière les initiatives qui visent à mieux comprendre, préserver et s’adapter.